Хёрт родился в Вашингтоне, а детство провел в Океании, где его отец работал дипломатом. После развода родителей мать Хёрта вышла замуж за владельца "Time" и "Life". Уильям женился на актрисе Мэри Бет Хёрт. Попутно он изучал актёрское ремесло в Лондоне. После развода с женой Уильям приехал на мотоцикле на шекспировский фестиваль в Эштоне, где сыграл роль Гамлета, свою первую заметную роль.

В течение 1990-х годов Хёрт снимался в кино относительно редко, предпочитая работать для телевидения. Его возвращение в Голливуд началось в 2001 году, Стивен Спилберг пригласил его на важную роль в фантастический «Искусственный разум» [2001]. После чего Хёрт сыграл у Стивена Гэгана в "Сириане" и у Роберта де Ниро в «Ложном искушении», а его короткая, но выразительная роль в фильме "Оправданная жестокость" [2005] была номинирована на "Оскар".