Дочь Ньяши, матери из Зимбабве, работающей в области здравоохранения, и Ника Ньютона, отца, английского лаборанта и артиста. В биографиях пишут, что Тэнди родом из Замбии, однако сама актриса говорит, что родилась в Англии, когда её родители пребывали там в течение 2 недель. Её имя Thandiwe означает на языке зулу "Любимая". Ньютон сыграла роль персонажа с именем "Beloved" в фильме-адаптации новеллы Тони Моррисона "Любимая" в 1998 г. По словам Ньютон, её мать Ньяши — принцесса Шона Зимбабве. Тэнди выросла в Лондоне и в Пензансе, графство Корнуолл, и получила образование в колледже Даунинга, Кембридж по специальности антропология и археология.

В 1976 году вместе с родителями Тэнди Ньютон переезжает в Лондон. С 1983 года в Лондоской школе искусств изучает танцевальную технику, но из-за травмы спины вынуждена бросить обучение. В 1990 году Ньютон знакомится с австралийским режиссером Джоном Дуиганом, который выдает ей путевку в кинематограф, снимая в фильме "Флирт" [1991]. В 1994 году исполнила небольшую роль Иветты в фильме "Интервью с вампиром" [1994].

Ньютон дебютировала в кино в 1991 г. — в драме Джона Дигана "Флирт". Этот австралийский фильм стал отправной точкой не только в её карьере, но и обеспечило звездный старт молодой актрисе Николь Кидман, с которой Ньютон подружилась.
Тэнди заработала мировую известность вместе с Ником Нолти после выхода фильма "Джефферсон в Париже", в котором она сыграла роль Салли Хеммингс и благодаря которому получила следующую роль — в фильме Джонатана Демме "Любимая", где снялась вместе с Дэнни Гловером, Кимберли Эллис и Опрой Уинфри.

Она сыграла женщину-лидера в экшне Джона Ву "Миссия невыполнима 2" вместе с Томом Крузом и должна была стать одним из ангелов Чарли [фильм "Charlie’s Angels"], но роль в конечном итоге досталась Люси Лю.
Между 2003 и 2005 гг. Ньютон сыграла Макебу "Кем" Ликасу, предмет любовных терзаний, а в дальнейшем жену доктора Джона Картера, в американском телесериале "Скорая помощь". В 2004 г. Ньютон снялась в фантастическом экшне Дэвида Туи "Хроники Риддика" с Вином Дизелем и оскароносной криминальной драме Пола Хаггиса "Столкновение". В "Столкновении" актриса сыграла Кристину, богатую чёрную женщину, которая вместе со своим мужем становится мишенью полицейского-расиста [роль Мэтта Диллона]. Полицейский приставал к ней по ходу фильма, однако в конечном итоге спас ей жизнь. Ньютон получила награду Британской Академии в номинации "Лучшая актриса поддержки" в 2006 г. за роль Кристины, а сам фильм выиграл премию Academy Award как "Лучшая картина" в 2005 г.

В 2006 г. Ньютон сыграла главную роль в радио-версии пантомимы "Золушка". В 2007 г. актриса вместе с Эдди Мерфи снялась в комедии "Уловки Норбита" ["Norbit"] в роли Кейт Томас, в которую влюблен герой Мерфи. Также Ньютон сыграла экс-подружку Элизабет Оливию Оделл в режиссёрской работе звезды сериала "Друзья", Дэвида Швиммера, "Беги, толстяк, беги". Следующая роль Тэнди — изображение первой афроамериканки и второй женщины на посту госсекретаря США, Кондолизы Райс, в биопике Оливера Стоуна "Буш" ["W."]. Естественно, речь в фильме пойдет о президенте Джордже У. Буше. Ньютон присутствовала 7 июля 2007 г. на стадионе Уэмбли на одном из международных концертов кампании "Live Earth", проходивших по всему миру и транслировавшихся по радио, ТВ и интернету. Ньютон досталась миссия представлять американского экологического активиста и политика Эла Гловера, однако тот задержался, и актриса просто начала рассказывать шутки, развлекая аудиторию.

Ньютон замужем за режиссёром Олом Паркером с 1997 г. У пары есть две дочери: Рипли, родилась в 2000 г., и Нико, родилась в 2004 г. Дочь Рипли названа в честь главной героини Сигурни Уивер в фильме "Чужой", а Нико — в честь культовой певицы американской рок-группы "The Velvet Underground". В 2006 г. Ньютон написала предисловие к книге детских рассказов "We Wish: Hopes and Dreams of Cornwall’s Children", изданной при поддержке Национального общества защиты детей от жестокого обращения [NSPCC]. Она ярко описала свои воспоминания из детства, о жизни в Корнуолле и о том, что необходимо "наполнять любую обстановку [в жизни] волшебством и смыслом". Ньютон сменила свою машину "BMW X5" на "Toyota Prius" после того, как протестанты бомбардировали её автомобиль яйцами в воротах школы её дочерей. Она написала своим звездным друзьям, попросив и их присоединиться к ней в её решении пересесть на более экологически чистый автомобиль. Известность Тэнди Ньютон принесли роли Кристины в фильме "Столкновение" [2004, Премия Британской киноакадемии за лучшую роль второго плана] и Регины Ламберт в картине "Правда о Чарли"