Родди Макдауэлл родился в Лондоне в семье начинающей актрисы и моряка. На киноэкранах он дебютировал будучи ещё ребёнком в конце 1930-х годов.В начале 1940-х, в годы лондонского блица, семья Макдауэллов переехала в США. Там юный актёр продолжил свою карьеру, дебютировав в Голливуде в 1941 году в знаменитой драме Джона Форда «Как зелена была моя долина». Следующей заметной его ролью стал школьник Джо в фильме «Лесси возвращается домой», о приключениях популярной собаки породы колли. На съёмках этой картины Макдауэлл познакомился с начинающей актрисой Элизабет Тейлор, которая стала его хорошей подругой на все последующие годы.Актёрская карьера Родди Макдауэлла продолжила успешно развиваться и после того, как он перешёл на взрослые характерные роли. В 1963 году он появился в роли Октавиана в широкомасштабной исторической драме «Клеопатра». За эту роль актёр был предложен к номинации на премию «Оскар», но был случайно дисквалифицирован из-за ошибки жюри. На рубеже 1960-х и 1970-х он запомнился по ролям шимпанзе Корнелиуса и Цезаря в серии фильмов из цикла «Планета обезьян» [1968—1973], а затем и в одноимённом сериале в 1974 году.