Полное имя актрисы — Michelle Marie Pfeiffer.
Её отец имел нидерландское, немецкое и ирландское происхождение, мать — шведское и швейцарское. Характер будущей актрисы с детства был крут: она была упорна и свободолюбива, в школьные годы легко ввязывалась в драку и с трудом высиживала на уроках. Одним из ее хобби был серфинг, и он же был одной из причин хронических прогулов в школе.
После уроков она посещала занятия по театральному искусству, но это было скорее отдушиной, и Мишель тогда не думала всерьез о профессии актрисы.
Ее родители были несколько стеснены в средствах, и потому с четырнадцати лет будущей звезде пришлось искать работу. Ее трудовой путь начался в качестве продавщицы в магазине готовой одежды. Затем Мишель попробовала учиться в коледже, но ей это не понравилось, и она ушла. До того как стать актрисой, Мишель перепробовала много различных занятий [например, она успела побывать продавщицей в магазине одежды и кассиршей в супермаркете]. Сначала именно Мишель Пфайффер считалась первой претенденткой на роль Клариссы в "Молчании ягнят", но она отказалась от роли. В 1978 году Мишель участвовала в конкурсе "Мисс Калифорния".