Иэн Макшейн родился в Блэкберне, но вырос в городке Урмстон около Манчестера, в семье Ирэн [до замужества Коули] и Гарри Макшейнов. Его отец Гарольд [Гарри, англ. Harry McShane] был профессиональным шотландским футболистом и играл за клуб "Манчестер Юнайтед". Сам Иэн в детстве занимался футболом, но по стопам отца не пошёл, увлёкшись актёрским мастерством. Окончив Стретфордскую среднюю школу [англ. Stretford Grammar School], где ему привили интерес к театру, Иэн поступил в Королевскую академию драматических искусств.

Лауреат премии "Золотой глобус". Наибольшую известность приобрёл после телесериалов "Лавджой" и "Дэдвуд" [2004—2006, HBO]. Американский журнал "People" назвал его в 2005 году "самым сексапильным телезлодеем" [англ. Sexiest TV villain].